设立国际妇女节的想法起源于二十世纪初，当时正处于世界产业化规模逐步扩大、社会发生剧烈变革、人口激增以及过激思潮盛行的时代。

1913-1914年
在第一次世界大战爆发前，为声援和平运动，俄国妇女将1913年2月最后一个星期日作为俄国第一个国际妇女节加以庆祝。欧洲各国女性也于次年3月8日前后，为反对战争，呼吁女性们加强团结而举行了示威游行。

1917年
200万士兵在战争中丧生，因而，俄国女性决定以面包与和平为主题，在2月最后一个星期日举行罢工。虽然该决定遭到了政治领袖们的反对，但女性们坚决实施罢工，并因之开创了新的历史篇章。罢工后仅过4日，皇帝便被迫退位，其后的临时政府决定给与女性参政权。这一具有历史意义的星期日，在当时俄国使用的儒略历中是2月23日，而在其他使用格列高里历（即阳历、西历）的国家中则相当于3月8日。