美国太空总署在两年前损失了两艘火星探测飞船后，星期六再发射＂二○○一火星奥德赛＂，这项耗资四亿美元的计划旨在继续勘探，以及寻找火星有水源的证据。

　　在当地时间上午十一时零二分，＂奥德赛＂火星探测飞船从卡纳维拉尔角附近的肯尼迪太空中心发射，预期到十月下旬飞行了四亿六千公里后，就会抵达火星旁，到时飞船会收缩轨道，围绕火星飞行，它将于二○○二年一月开始进行探测工作，为时两年半，研究岩层的矿物质和测量诸如氢等有关化学元素，寻找火星水源证据。研究人员称，美国太空总署的主要目标是寻找生命，或者是寻找孕育生命的水源。

　　美国太空总署的火星计划，在一九九九年损失了＂火星气候探测飞船＂和＂火星地极登陆者＂后，陷入低潮。

　　一九九九年，火星气候探测飞船在火星附近（或火星上）粉身碎骨，原因是工程人员把英制和公制的度量单位搞混乱了。十周后，＂火星极地登陆者＂降落火星时撞毁，原因很可能是过早关上引擎。

　　为免重蹈覆辙，美国太空总署在＂奥德赛＂身上额外投入数百万美元，并增加数十——如果不是数百的话——人员以人手检查。这次，那些一旦出错就会令任务功亏一篑的电脑软件共二万二千多项变数，都经双重检查。

　　但事实不变：火星可远观而难以接近。美国太空总署的火星探测成功率约为百分之六十，而俄罗斯则不足百分之三十。

　　＂奥德赛＂除了有自身的科学价值外，其勘探任务也有助太空总署为二○○三年发射的两艘＂漫游者＂及以后的登陆火星装置选择登陆地点。

　　研究人员希望在火星上找到类似黄石公园的温泉，专家会透过红外线摄影机，在寒冷和黑暗中显示潜在危险地点，以保安全。

　　＂奥德赛＂是火星勘探的部分计划，太空总署还打算对火星进行长久探测。

　　太空总署今后二十年会有约二十次火星任务，而今后四年的研究经费达一万六千亿美元。