保罗·约翰逊的《知识分子》（见江苏人民出版社出版的杨正润等人的译本）一书涉及美国知识分子的章节标题为“海明威：深渊”；其中半个章节倒在写爱默生。


在约翰逊看来，美国的知识分子在19世纪末美国成为工业强国时尚不能说是形成气候了。因为独立的美国不曾有旧制度，也不存在不合理的既定秩序供知识分子去考虑新方案。美国并不等待建立在理性和道德基础上的太平盛世。美国本身是对不公正的旧秩序进行革命的产物。“统治阶级和知识阶级之间毫无分歧，他们是完全一致的。”约翰逊引托克维尔的话说，在美国不存在制度化的神职人员组成的阶级，因而也不存在知识分子对教权主义的反抗。“宗教在美国是很普遍的，但却处于非宗教人士的控制之下。他们只关心自己的行为，而不是教义。宗教是自愿行为，还有多种教派，它所表现的是自由，而不是对自由的限制。”


有丰富欧洲经验的美国早期知识分子如华盛顿·欧文是独立的美国知识分子精神所不屑的，爱默生（1803-1882）就主张把欧洲这条“寄生虫”从美国的“身体和大脑”中驱走；“用对美国的热情赶走对欧洲的热情”。


超验主义是爱默生在美国发起的第一个本土哲学思潮。1836年，爱默生的第一本著作《自然》出版：“我来到这个世界，在宇宙之间传递我的自我……我永远会把善德之海向人类浇灌。”爱默生后来在哈佛作的“美国学者”的演讲被誉为美国“知识分子的独立宣言”。《纽约论坛报》彼时把他的超验主义提升为国家的公共财产，“就象尼亚加拉瀑布一样”。苏格兰散文家卡莱尔（1795-1881）的夫人把爱默生看作远离尘嚣的“天外来客”；卡莱尔本人则说他象天使，有美丽纯净的灵魂。爱默生在欧洲沙龙里为美国的道德辩护说：“美国青年在走上婚床的时候仍是处子之身，新郎如此，新娘也如此。”也有丰富欧洲经历的小说家亨利·詹姆斯说：“爱默生对罪恶的浑然不觉……是他最可爱的地方之一。”他接着说：“我们都有这样的印象，当良心在寂寞中叹息的时候，便会寻求感官的刺激，就象那些被捕捞上岸的鱼，鼓动自己的鳃。”爱默生自己的话则是：“我也有器官，也享受过愉悦，可是我也有过这种愉悦是陷阱中的诱饵的经验。”


爱默生反对文化和知识的精英化，认为美国文化必须做到普及化和民主化。他觉得第一个在农舍中读荷马史诗的美国人对美国的贡献极大。1851年爱默生到匹兹堡演讲，当地公司为了让年轻职员去听，提前让他们下班。爱默生向人们证明知识加道德品行有助于企业的成功。〈辛辛那提报〉说他演讲时“就象一位慈祥的老爷爷读他那本〈圣经〉”。约翰逊说：“就象雨果对于法国或是托尔斯泰对于俄国，爱默生确立了美国模式。”