所有鏡頭不論相機鏡頭或放大機鏡頭，有相同的基本功能，便是把通過鏡頭的光線匯聚起來，以便在投射一個清晰的影像。

最簡單的鏡頭採用是固定的結構，只有在一個固定的焦點，叫做「無需對焦」（focus free）鏡頭，即是不用（不能！）對焦的鏡頭。在某情況下用它們也可以拍得可以接受的照片，例如要景物在某個距離以外，一般在一米之外。例如在日本十分流行、但香港人較少人用的「連鏡菲林」或「即用即棄相機」，便用這一種focus free鏡頭。而放大機鏡頭本身亦是不能對焦的鏡頭。

較完善的鏡頭是可以對焦的，例如大部分輕便相機的鏡頭的鏡片組都可以前後移動對焦的，在「對焦範圍」內可對準不同距離的景物對焦。若使用單鏡反光相機，你更可以利用旋轉對焦環（手動對焦）把鏡頭的鏡片組向前向後移動（對焦），以獲得最清晰的影像，對焦範圍由無限遠到鏡頭的「最近對焦距離」。