１９５７年，前苏联将人类历史上第一颗卫星送上太空。从此，空间技术从无到有、飞速发展，日益渗透于经济发展、社会生活及国家安全的各个领域。当今世界上，空间技术已是一个国家综合国力以及科学技术发展水平的重要标志，也是保卫国家安全必不可少的重要工具。
　　邓小平提出，要把力量集中到实用的应用卫星上来 　　１９５８年，毛泽东主席号召：我们也要搞人造卫星。从此开创了中国的卫星事业。不过，当时卫星的实用价值尚不明朗，所以最初的卫星计划更多出于政治目的。
　　1970年代，当美苏两国在载人航天以及登月方面的竞争进入白热化的时候，邓小平极其明智地指出，要把力量集中到实用的应用卫星上来。
　　中国经济力量薄弱，假若加入仅具象征意义的载人航天竞争，将耗尽中国的资源，实际收获却极为有限，是好大喜功者的愚蠢之举。而将有限的资源投入侦察卫星、通信卫星、气象卫星等应用卫星上，不仅成本低，而且受益极大。邓公的英明决策是今天中国航天事业兴旺发达的关键。
　　中国自从１９７０年４月２４日发射成功第一颗人造卫星“东方红一号”之后，就把研制发展应用卫星作为中国空间技术发展的主要方针。到１９９８年底，中国已发射了自行研制的４０颗卫星，其中返回式侦察卫星１７颗、气象卫星３颗、通信广播卫星８颗、科学技术试验卫星１２颗。空间技术在国防建设、经济建设中应用逐步扩大，取得了重大的社会经济效益。它在增强国防实力，提高中国的国际地位等方面，正在发挥越来越大的作用。
　　
　　侦察卫星作用巨大

　　其实早在２０年前，中国就具备了独立的载人航天的技术能力，但为集中力量于应用卫星，中国预计到公元2000年以后，再完全用自己的力量送第一个中国航天员上天。
　　中国较早就认识到返回式侦察卫星的重要性。早在１９６５年制定中国卫星系列规划时，就把返回式侦察卫星确定为我国卫星发展规划的一个重点，并于１９７５年获得首次飞行试验和返回成功，成为继前苏联和美国之后，第三个成功发射返回式卫星的国家。
　　这一成就值得骄傲。从此中国拥有了自己的战略侦察手段，可以为中国的战略导弹确定目标，并能监视别国的军事部署和调动情况，还能检查中国自己军事目标的伪装情况，军事上的价值无法替代。在政治上，侦察卫星帮助中国确立了大国地位。毕竟当今即使是日本、德国等发达国家尚无这类卫星。另一方面，侦察卫星还有巨大的经济价值。例如中国侦察卫星对京津塘地区拍摄的卫星照片，经处理分析，为面积５．５万平方公里的区域提供了大量有关水资源、土地利用、森林资源、海岸带状况等多种资料，查明了该地区４７个县级单位的耕地、水域、森林、盐碱地、风沙地、侵蚀地的面积数字和人均耕地面积等，而成本却很低。
　　侦察卫星的防灾抗灾能力更是其它手段难以比拟的。例如，中国军用侦察卫星照片上可以清楚地识别一些地质灾害地段，从而不再将重要设施建造在这些地段上，避免了重大经济损失。
　　中国返回式侦察卫星已发展了三个型号
　　迄今，中国共研制成功了三个型号的侦察卫星，成功发射了１７颗侦察卫星，其中只有１９９３年发射的一颗没有按计划返回。

　　中国第一个型号的返回式侦察卫星又称“国土普查遥感卫星”，编号ＦＳＷ－０。国际上侦察卫星任务分普查和详查两类，普查则分辩率低，但侦察范围较大；详查则相反，它分辩率高，但侦察范围小。
　　ＦＳＷ－０卫星起飞重量１８００千克，从１９７５年到１９８７年共发射了９颗。它所获得的卫星照片的特点是：比例尺大、图像清晰、灰度等级较高、视野开阔等。
　　中国第二个型号的返回式侦察卫星又称“摄影测量卫星”，编号ＦＳＷ－１。似乎是一种高分辨率的详查卫星。它重２１００千克左右，轨道寿命８天，从１９８７年到１９９３年共发射了５颗。上次没有按计划返回的据说就是这种卫星。

　　它所获得的卫星照片几何精度高，可对地面感兴趣的目标精确定位和绘制地图，具有极大的军事价值。它每一幅卫星照片所覆盖的面积是航空摄影的１４０倍，比野外作业的效益提高了１２．４倍。
　　中国第三个型号的返回式侦察卫星属第二代卫星，它又称“国土普查遥感卫星”，编号ＦＳＷ－２。比中国前两个型号的侦察卫星有根本的进步。 　　 　　中国返回式侦察卫星发展到新阶段
　　中国最新型的ＦＳＷ－２返回式侦察卫星，它最大直径２．２米，总长度４．６４米，重２５００－３１００千克，其中可回收部分有效载荷的重量和容积分别增加了５３％和１５％，密封舱容积增加了２０．３％。从１９９２年到１９９６年，中国连续成功地发射和回收了３颗。
　　ＦＳＷ－２返回式侦察卫星运行轨道高度１７５－５００公里，由于轨道低可以实施高分辩率的侦察。同时该型卫星轨道可调，令卫星使用寿命延长到１５－２０天，比ＦＳＷ－１卫星提高了１５０％。
　　中国第二代ＦＳＷ－２卫星采用了新型侦察设备、卫星照片的分辨率、胶片的装片量以及胶片的有效利用率都有大幅度的增加。综合考虑上述因素，该型号卫星一次飞行提供的情报数量要比第一代侦察卫星高出１３倍以上，这是一个巨大的飞跃。
　　中国第二代侦察卫星装有多套备用设备，极大地提高了卫星可靠性，它的研制成功，使中国侦察卫星技术更加完善，再上了一个新台阶。
　　中国第二代侦察卫星不仅本身先进，由于它重量和容积都有很大增长，设计上留有余地，其公用的服务系统具有很好的适应性，所以它还具备极大的发展潜力。它实际上提供了一个优良的基本型返回式卫星平台。将来中国不再需要研制更新的返回式卫星型号，只要改进星上的侦察设备，就可以得到一个更先进的侦察卫星。这样可以明显地缩短研制周期，节约巨额研制经费。
　　中国侦察卫星用照相机的新发展

　　侦察卫星对地侦察效率很大程度上取决于侦察设备的技术性能，因此各国都非常重视侦察设备技术的发展。负责卫星设计的中国空间技术研究院建院３０年来，已在空间光学侦察设备的研制方面取得了举世瞩目的成就，不但过去发射上天的１７套返回式胶片型空间照相机非常成功，并正在研制多种类型新的空间侦察设备。

　　中国１９７５年１１月２６日发射入轨、３天后回收的第一颗返回式侦察卫星上装载的就是中国研制的第一代空间可见光侦察照相机。由于卫星上使用的照相机要求几乎万无一失的可靠性，超出常规的图象高分辨率，以及耐受真空，低温和发射时强烈震动的特殊能力，所以设计和生产难度极大，迄今全球也只有个别国家能够生产。
　　中国空间相机经过三种型号改进后，水平有进一步提高。就对地照相机来讲，经历了从棱镜扫描式全景式相机、画幅式测量相机，到“节点”式全景相机的发展阶段。目前已经达到了一个高水平。
　　当然在任何国家，现役侦察卫星的真实侦察能力都属最高机密，一向密而不宣，中国也不例外。迄今中国侦察卫星的分辨率还是一个迷。
　　中国侦察卫星上的恒星相机是用来精确测定卫星及地面目标的位置的。目前，中国的恒星相机摄星能力从最初４等星可测提高到７等星可测，可测星的数量从１０颗左右提高到近２００颗，这是个很大的进步，它从一个侧面证明中国航天照相机技术达到了一个高水平；同时显示中国已经能够极精确地测定地球上任一点的位置。可以为战略武器指示目标。
　　中国侦察卫星走向“现场直播”
　　各国侦察卫星上的胶片型相机获得的照片虽具有图像清晰、影像直观、易于判读等优点，但获得图像的周期较长。如果侦察卫星当天发射，当天回收，那获得照片的速度就快了。可侦察卫星成本高昂，经常高达上亿甚至数亿美元，而当天回收获得的照片总量太少，将是一种巨大的浪费。实际上如此高昂的经济代价即使是世界头号强国美国，也无力承担。
　　为充分利用每一颗卫星的侦察能力，人们总是希望侦察卫星在天上呆得越长越好。例如中国新一代侦察卫星的轨道寿命就比上一代卫星长得多。这对侦察对方战略导弹发射井等固定目标有利，但在侦察移动的战术目标方面就多有不便。往往等许多天后，回收卫星看到的照片所反映的目标情况早就过时了。于是军方强烈要求快速、实时、“现场直播”式的卫星侦察手段。
　　中国与巴西合作研制的取名为“资源一号”的商用卫星上安装的三种遥感器（相当于侦察设备）就是实时传输型遥感器，其中ＣＣＤ多光谱相机和红外多光谱扫描仪由中国空间院负责研制。这两种遥感器均不用胶片感光，而是利用高技术的摄像机拍摄冻结的电视画面，“实时”传回地面。
　　显然这种摄像机的分辨率将远远超过常见的家用摄像机，其可靠性以及耐受真空、低温和发射时强烈震动的特殊能力也都绝非家用摄像机可比，当然它价格也绝不会低。

　　中国侦察卫星分辨率超过１９．５米
　　“资源一号”卫星上装的ＣＣＤ多光谱相机是卫星主要遥感器，当卫星轨道高度为７７８公里时，地面分辨率（像元）为１９．５米。７７８公里距离有多大呢？它大约相当于从香港看台北市。这么大的距离能达到１９．５米的分辨率已属奇迹。 　　当然这个分辨率远不及美国卫星，专家们断定，美国ＫＨ－１１和ＫＨ－１２“锁眼”侦察卫星的图象分辨率高达1.5－0。3米上下。但美国毕竟是一个科技顶尖的强国，同时锁眼卫星的轨道高度比“资源一号”卫星低很多。
　　“资源一号”卫星的照相机还具有±３２°侧视功能，所以它对地面同一目标最短重复观测周期仅为三天，大大提高了信息的时效性。
　　“资源一号”卫星的红外多光谱扫描仪以不同的红外探测器件作为光－电转换元件，它探测的波谱宽度从可见光（０．５μｍ）到热红外（１２．５μｍ）共分四个波段。上述两种遥感器组合使用可以实现昼夜观察，最长的全球观测覆盖周期为２６天。