战国时期出现了土地私有化，亦即自由买卖，遂使得领主农奴经济向地主经济转化。一般认为，公元前356年至338年商鞅在秦国所进行的废井田、开阡陌、鼓励耕织、强迫分产等措施，是从政治上承认和推广土地私有制的里程碑。百余年后，秦国统一天下，土地私有制完全确立。
中国土地私有制度自从秦汉确立以来，一直到近代，中间除均田制实施的一段时间外，大体上没有发生质的变化。钱穆说：“以後中国历史上的土地政策，一面是常欣羡古代井田制度之土地平均占有，但一面又主张耕者有其田，承认耕地应归属民间之私产。在这两观念之冲突下，终使土地租税问题得不到一个妥适的解决。”土地私有所带来的最大问题，就是土地的兼并。土地兼并反过来促进了地主经济的发展和地主对农民的剥削。