按照西方的经济学历史，经济学认识可以分为古典与现代两大部分，古典经济学则主要是政治经济学。1776年亚当斯密发表《国民财富的性质和原因的研究》建立起古典政治经济学的理论体系，其中包括了简单的价值论、分配论、国际贸易论和货币论，这在某种程度上与中国古代关于经济的认识是相似的。但是中国人对经济问题的认识，起源极早。
司马迁《史记·货殖列传》是较早系统体现经济认识的著作。
这里以《旧唐书·食货志》为例，看一下古人所关心的经济有哪些方面。《旧唐书·食货志》讨论的范畴包括：田制、赋役、钱币、榷盐、漕运、仓廪、杂税、榷酒（在其他朝代的《食货志》中，尚还有关于常平、户调、丁税、矿产、关市等等等方面的记述）。除了“价值”（经济学上的价值一词最初的意义是某物的价值，主要指经济上的交换价值，如亚当斯密的著作就是这种观念。马克斯《资本论》中也是一样）没有充分讨论外，已涉及了亚当斯密所讨论的全部问题。