culture来自拉丁语Cultus。
用 culture 来表示文化的意义，是泰勒从德国文化史家那里借来的。
根据菲利普·巴格比的综述：
“文化“一词最初在欧洲语言中出现时，它还未获得今天我们所赋予的意蕴。
在拉丁语和中古英语中，它通常具有“耕耘”或“掘种土地”的实在意思。这种用法今天仍在“农业”和“园艺”两词中保存着。
西塞罗使用“文化”一词已有了一个转移或比喻的意义。他言及“耕耘智慧”（CULTURE MENTIS），意思正与哲学同一然而，在拉丁语中，这种用法是罕见的。《牛津词典》的1510年作为该用法在英语中首次出现的日期。夺这个意义上的“文化”意味着为增进某种东西的质量所作的审慎的努力。
晚至1852年，清教徒纽曼使用了“精神耕耘”（MENTAL CULTURE），在仍不单独使用“文化”（CULTURE）。现在，我们更乐意用“教养、培养”（CULTIVATION）一词来包容以上这字面上的和隐喻过的双重涵义。
在十八世纪的法国，像沃弗纳格和伏尔泰这样的学者，开始在法语中以一种完全的意义使用“文化”一词。对他们来说，“文化”意指训练和修炼心智（或思想、亦或趣味）的结果和状态。……很快这词就被运用于形容某一位受过教育的人的实际成就。良好的风度、文学、艺术和科学——的有这些都被称为“文化”，被认为是通过教育能够获得的东西。但直到1805年前，英语中还未出现这个意思。……所有这些含义与该词在现代人类学中技术化了的用法相距相当遥远。
十八世纪末的德国，初次见到这种现代用法。十九世纪中叶，在克莱姆这位人类学奠基人的著作中，它的原始用法现在看来已囊括了一个民族社会生活的所有方面。泰勒正是从克莱姆处借用此词的。

以上所述的现代意义上的“文化”，是一个外来概念，它与中国传统语言系统的“文化”一词的内涵不完全对应，而同“文明”则较为接近。所以五四时期西方概念初入时，就有人认为“文化”与“文明”是一回事。