古代书院特色之一：自由讲学
宋以后，中国学者之讲学，即多在书院。讲学是书院的主要任务。讲学的内容因时代风气的不同而有变化，如宋代主讲心理之学，以经典为主而尤重四书。宋代书院以启发学者，使人感激奋砺而著名。元代书院与当时学校风气不同，志在讲求修身治人之法。明代自王阳明以良知之学，聚徒于军旅之中，于是东面景风，书院又盛，而以会讲式为主。清代书院，本以理学为主，后由讲求心性而变为稽考古文，以阮元创建浙江诂经精舍为嚆矢。如姚姬传主讲南京钟山书院，以古文义法教授弟子。又如无锡南菁书院。同时，并能允许不同学派相互讲学。
古代书院特色之二：门户开放
入门自由，听讲者不受地域门派之限制，同志者任意来去。
古代书院特色之三：教训合一
由于官学的特质，加之科举的作用，秦汉以后的官学学校渐有趋利之向，人格教育之意义渐失，于是书院兴而矫之，以“义理之学，修养之道”为中心。古代书院的内容体制虽有变化，但其通过讲学术以正人心、弥补学校功利偏失的目的则始终一贯。书院强调教训合一、知行并重，极好地反映了中国古代教育重道德修养、博学与笃行结合的基本特质，
古代书院特色之四：研究学术
书院虽主要为讲学之所，但因硕学鸿儒的主持和学者的研讨，亦重学术研究。加之为学相对自由，因此贡献尤大。中国书院制度，集文史研究之长，为专门讲学之业，影响至巨。